　それから十分も掛からなかっただろうか、僕たちを乗せた車は、
考えていたほど深刻な状況に陥ることもなく、無事、目的地に到着した。
幸い雨も小降りになりつつあり、僕たちは再び相傘で家の前に降り立った。

『バンッ！』
　ドアの閉まる音が響く。美沙子さんは、まだ雨の降る中、少しだけウインドウを開いた。

「美沙子さん、ほんと今日は、ありがとうございます」
「いいのよこれぐらい。あっそうそう、ちょっと待ってね」
　手元のハンドバックからメモを取り出して、なにやら書いている。
　
「困ったらいつでも連絡して。はい、これ携帯番号」
「あっ、どうも」
　僕は苦笑いをしながら、その紙を受け取った。隣にいる里香の笑顔が怖い。
だって、こういう場合、受け取るしかないだろ。
　
「里香さんも、彼に部屋で襲われないように気をつけるようにね。アハハ」
「……はい」
　彼女は笑みを浮かべつつも、頬を赤くして呟いた。
　それにしても『里香さんも』ってなんだよ。俺は一度も美沙子さんを襲ってはいない。
でも、まぁいいや。なんとか里香に、僕と美沙子さんの事がバレずに済みそうだ。
僕は胸をなで下ろしていた。
　
「裕一君、それじゃね。あと、この前はゴメンね。
　途中でお邪魔が入っちゃって……。じゃ、またね、里香さん」
　美沙子さんは窓を閉め、のんきに笑顔で手を振りながら車を発進させた。
　
　――最後の台詞を聞いて、僕はめまいがした。
　この人はいったい、何を言っているんだ。何がしたいんだ。
そんなこと最後に言わなくていいだろ。僕は、数秒間、放心状態でたたずんでいた。
もちろん、里香の顔を見ることができなかった。
　
「裕一……」
　里香が低い声で呟いた。
「あぁ、里香。家、少し寄って行く？」
　僕は出来るだけ明るく答えた。里香の声を聞いて正気を取り戻し、
『なんとしても悟られないようする』と心に言い聞かせる。
大丈夫、さっき程、気持ちは動揺はしていないし、今は美沙子さんも居ない。
やってやる。里香の為にも、巧いこと話をまとめてやる。
　
「……」
　無言の圧力が、僕の決意を鈍らせる。いや、負けるな。
　
「とりあえず、はい、これどうぞ。携帯番号の紙。僕には必要ありません」
　里香は紙を手に取り、制服のポケットにしまった。

「雨がさ、まだ少し降っているからさ、とりあえず家に入ろうよ。里香」
　無言のまま、コクリとうなずく。この雰囲気は……、間違いなく怒っている。
そりゃ、『最後の台詞はいったい何？』って思ってるだろう。
　
　僕はこれから部屋で起こる、数々の試練に不安を覚えつつ、彼女を家に誘った。
大丈夫、さっきの車の中に比べたら随分マシだ。
今のこの気まずい状況なんて、二人の気持ちで解決できる問題なんだから。
　
　でも、最後の台詞に対する解答だけは、今から２階に行くまでに、
考えうる最善の解を求めなければならない。あと十五秒間ぐらい。
僕は全力で脳を活性化させながら、玄関の扉をゆっくりと開いた。
『ガラガラッ』と大きな音を立てて、横開きの扉が開く。あれ？　おかしいな、いつもなら、
すぐに『お帰り』の返事があるんだけど、今日は無いようだ。

買い物にでも行っているんだろうか？
　この雰囲気だと、親が居てくれる方がいいんだけど……。

「母さん、なんか出かけてるみたい。まぁ、あがってよ」
　僕は一階の電気をつけ、里香を家の中に誘った。

「えっ？　……うん」
　里香は、若干、戸惑いを感じているのだろうか？　少し雰囲気が変化した。
そりゃ、男の部屋に二人っきりは抵抗あるよな。
僕は他人ごとの様に考えつつ、自分の部屋の状況を思い返していた。
やばい、ちょっと散らかっていたかも……。

「ちょっと一分だけ待ってて。部屋、片付けてくる」
　速攻で階段を上がり、散らかった（普通の）本とか、目につくゴミとかをさっさと片付け、
里香の座布団を用意した。これでよしと。そう言えば、全然言い訳を考えていない。
僕は焦りつつも、適当な理由を見つくろうと必死で考えていた。

『ゴメンね、お邪魔が入っちゃって』って事は、僕と美沙子さんが『何か』をしていた事になる。
その『何か』が自然であればいいんだ。始めて会った男女でも、自然にするような事。
僕は、できるだけ真実味のある嘘を必死で考えた。

『………これで行こう』
　ようやく、説明する為の算段をつけることができた。

　里香は、黙って座布団の上に座っている。すでに、さっきの戸惑いの表情は消え失せ、大分、
怒りの雰囲気が回復していた。掃除の一分は逆効果だったようだ。
昨日、掃除しておけばよかった……。

「あのさ、里香」
「………何？」
　つっけんどんな返事。ぼくは怯まずに続けた。

「美沙子さんの事、何か勘違いしていたり………とか？」
「あはは。勘違いってどういう風に？」
　里香は笑顔で問いかけてきた。が、これは逆に怖い。

「いや、ほら、まさか俺と美沙子さんが付き合ってるとかさ」
「あはは。そんな事あるわけ無いよ！」
　里香は、僕が話し終わる前にすぐに答えた。

「そんな事じゃないよ……」
「……」
　お互い、数秒間の沈黙。じゃぁ、いったい何なんだ。理由を聞き返そうと目を向けた時、
彼女の表情の変化に気がついた。今にも泣き出しそうな、悲しそうな表情。

「裕一……嘘ついてるよね……」
「……」
　それを聞いた僕は、ぐうの音も出なかった。
「……」
　長い沈黙。静まりかえった部屋で、ただ、雨の降る音だけが聞こえる。
　さっきまで、都合の良い嘘を考えていた自分が情けなくなった。
でも、だからと言って正直に話しても、里香が悲しむだけなのはわかっている。
ここで、僕の胸のわだかまりを、すっきりと吐き出したところで、結局、僕が楽になるだけで、
彼女は……里香は苦しむだけだろう。

「……ゴメン」
　僕は彼女に謝った。いや、本当はずっと前から謝りたかった。
今日、謝った理由を言うつもりは無いけど、
心の底から謝った。悲しい思い何てさせないと誓ったのに……。

「……やっぱり嘘だったんだ」
「……」
「もう……、嘘つかないって約束して……」
　彼女は、うつむきながら呟いた。僕は少し間をおいてゆっくりと答えた

「うん……。約束する。絶対にもう、嘘はつかない」
　もう、僕は彼女に嘘なんてつかない。
いや、絶対なんて無理かもしれないけど、でも、僕は彼女の為に誓った。

「……うん」
　そう言うと里香は顔を上げた。表情は少し軟らかくなっていた。目は潤んでいたけど……。

「正直に言ったから……、今回は許す」
　ちょっと怒った感じだったけど、もう、いつもの里香に戻っていた。

「本当、ゴメンな里香」
「もう、謝らなくてもいいよ」
　僕は、何も言わずに許してくれた里香に心から感謝した。
追求されても彼女に本当のことを伝えられないから、僕を信じて許してもらう以外、
彼女が傷つかない方法は無かったんだ。

「里香……ありがとう」
「どういたしまして」

　――そして、僕らは、ようやく、いつもみたいに屈託無く微笑み合うことができるようになったんだ。

「あはは。それにしても、裕一はバカだよね」
　それから三十分ぐらいたっただろうか、雨宿りがてら、僕たちはポテトチップスを摘みながら、
くだらない会話をしていた。

「何言ってんだよ」
「だって……」
　おかしをヒョイと、口の中へ放り込む。

「なんだよ？」
「だって、覚えてないって言ってたのに、すぐに自分で言っちゃうんだもん」
「何を？」
　僕は、今日の里香をフイルムに収めようと、机の上のカメラを取りに向かった。
椅子に座り新しいフィルムをカメラに装填する。

「何って、さっき自分で謝ってたのにもう忘れてるし。美沙子さんの名前だよ」
「へ？　あぁ。名前ね……」
　名前。確かに、僕は気が動転して『名前、何だったかな』と嘘をついた。
その後、車内で『美沙子さん』って呼んだっけ……。ちょっと待て、だったら、
さっき許してくれたのは、その事だったの？

――多分そうだ。間違いない。

　さっき謝ったことが無効になった様な気がして、複雑な心境になった。
それにしても、普通だったら、思い違いで済まされるような嘘を、ここまで拒絶する里香に心底脅えた。
今後、絶対に彼女に嘘なんて言えない。　

「次、嘘ついたら許さないからね！」
　里香は座布団の上で、キッと僕の方を見た。あっ、かわいい。

『パシャ！』
　僕は、考え無しに『鋭い視線の里香』を撮った。
いや、撮りたい表情だったから、反射的に撮ってしまったんだ。 

　里香は突然のシャッターが気にくわなかったのか、スッと立ち上がった。
僕はひるみながらもファインダー越しに彼女を捉え続けた。里香は、もう目の前に立っている。

「いきなり撮るな！」
　ちょっと大きな声。僕は、びっくりして椅子から転げ落ちてしまった。

『パシャ！』
　ガタッと転げ落ちた拍子に、シャッターが切れる。

「イタタタタ」
　カメラを守りつつコケてしまった。腰をおもいっきり強打してしまい、重い痛みが体を走る。
　ちょっと悪いと思ったのか、里香が心配そうに覗き込んできた。

「裕一が、悪いんだからね……バカ」
「うー。ごめんごめん。でも、そんな大きい声出さなくても」
「だって……急に撮るから」
　里香は、手を差し出しながら、ちょっと申し訳無さそうに呟いた。
僕は、カメラを横に置き、彼女の手をぎゅっと握り、ようやく半身を起こす事ができた。

『里香の手、柔らかいな』
　そんな思いが頭をよぎった瞬間、僕は握った手を、ぐいっと引っ張っていた。

「あっ……」
　里香はバランスを崩して、ひざをついて僕の方に倒れ込む。僕の肩に里香の小さな頭が乗る。
ちょっと右を向けば、サラサラした長い髪と、かわいい耳。
里香の左手は僕の肩に、僕の左手は里香の肩へ。僕たちは、座ったまま抱き合う形になった。

　僕は、握っていた右手を離して、里香の腰のくびれに手を回した。そして、ぎゅっと抱き寄せる。
僕は目を閉じ、里香の耳元で、聞こえないぐらい小さな声で囁いた。 
「里香……大好き」
　胸板から彼女の鼓動が微かに伝わってくる。
制服越しに感じる、ふわっとした柔らかな膨らみ。

　里香の髪の匂いと息使い。細くて柔らかい彼女の小さな体を、僕は両手で抱き寄せ、
体中で彼女の存在を確かめていた。僕は、自分の積極的な行動に驚いた。
いや、ずっと前から、こうしたかったから、自然と体が動いたんだ。

　――砲台山で抱きしめて以来、ようやく僕は彼女を、もう一度抱き寄せることができた。

　数秒の空白の時間を経て、ようやく里香は少しだけ離れて口を開いた。
僕の目を見るその表情は、怒っているのか困ってるのか、わからなかったけど、
頬はほのかに赤く染まっていた。

「裕一……いきなり何…」
　僕は、彼女の唇が見えた瞬間、自分の唇で彼女の言葉をさえぎった。
ただキスしたかったら、衝動的に動いてしまった。強引な行動に、里香は怒ってるかもしれない。

「んっ……」
　凄く長い時間に感じたけど、ほんの数秒だっただろうか、僕の胸板を押し返す力で、
互いの唇は離れてしまった。久しぶりのキスは、砲台山の時と、少しだけ違う味がした。

「何するのよ。裕一のバカ……」
　照れた顔で、下からのぞき込むように言った。

「ゴメン……」
　僕は、彼女の小さなおでこに、自分のおでこを当てながら謝った。

「もう、謝るなら最初か……」
　僕は、もう一度だけ、彼女の言動をさえぎる事にした。

そして、もう一度、ぎゅっと彼女を抱き寄せたんだ。

　柔らかくて温かい唇の感触。僕の頬に微かに彼女の吐息が当たる。
肩にのった里香の手は、さっきより強く、ぎゅっと僕の服を握っている。
刻が止まったような部屋の中で、僕たち二人の吐息と、微かな雨音だけが響いていた。
ずっとこのまま、止まっていればいいのに……。

　僕はそのまま、ゆっくりと目を開けた。
おぼろげに見える視界の中で、彼女の閉じられた目が見える。
僕は、すぐに目を閉じる。

　それは、さっきよりも長くて、僕の胸板に添えられた左手からも、拒否する態度を微塵も
感じ取れなかった。
僕は、ずっと、このぬくもりを……数秒の幸福を噛みしめていた。
里香だってきっと、僕と同じ気持ちだったと思う。

　きっかけを作ったのは僕だった。日ごろそんなシーンを妄想する事はあったけど、
実際には非現実的といっていいほど『そういう事』とは無関係に毎日が過ぎていく。
今も浮き足だっている感じで、現実感は希薄だ。これが夢見心地という感じだろうか。

　僕は、その……、なんて言うか味覚を感じる部分を、少しだけ、本当に少しだけなんだけど、
彼女の口に入れたんだ。
『んっ！…』
　突然の行為にびっくりしたのか、彼女から微かに声が漏れる。
僕は少なからず、その色っぽい声に興奮を覚えた。

　それは、ブレーキの壊れた機関車のように、次にやりたかった事をしてしまう瞬間だった。
いや、前からやったら駄目だってことは、頭では十分理解していたはずだった。
でも、その時は理屈じゃなかったんだ。僕は自分の衝動を抑えることができなかったんだ。

『！』
　その時、僕の味覚を感じる部分に、強い痛みが走った。

「いひゃっ！（いたっ！）」
　思わず声が漏れる。ピリッとした舌先の痛みで、反射的に互いの唇が離れてしまった。

「調子に乗るな！　裕一のバカ！」
　彼女は怒りの形相で僕に訴えていた。その時、目は少しだけ涙で潤んでいるように見えた。
僕は突然の出来事と、あまりの状況の落差に、ただ唖然としていた。

「バシッ！」
　左の頬がジーンと痺れた。その時、はじめて自分の行動の軽率さを悔やんだ。
ホントに、何をやってるんだ俺は……。

「もう帰る！　バカッ！」
　そして、里香はすぐに立ち上がり、足早に階段を降りて行った。僕は、頬と舌の痛みと、
張り裂けそうな胸の痛みで、何も考えることができなくなっていた。
そして、さっきまで二人居た部屋に、ただ一人、呆然とたたずんでいた。

――その時、僕の口の中は、少しだけ血の味がしていた。


　　　　　　　　φ

　僕は、まだ少し雨の降る中、できるだけ急いで里香が通る可能性のある世古を、
黙々と走り続けた。少し時間は経ってしまったけど、彼女は走ることができないから、
まだ、そんなに遠く離れていないはずなんだ。

　僕は、彼女と気持ちまで離れてしまわないように、今となっては無意味な傘をさしながら、
里香の家の方角に向かった。水を含んだ靴は、僕の気持ちと同様に重くなっていたけど、
顔にしたたる雨は、こぼれ落ちそうな感情をごまかすには、むしろ都合良かった。

　部屋で一人残された僕は、今取るべき行動に考えが至るまでに、数分の時間が必要だった。
突き放されて傷ついた気持ちや、無考えな自分への嫌悪感やらで、頭の中が混乱していたから、
落ち着くまでに随分時間が掛かってしまったんだ。

　このまま明日になって、公園で彼女は待ってくれているだろうか？
帰りの図書室で本を読みながら待っていてくれるだろうか？
　そして、もしも居なかった時、僕たちは……僕と里香は、どうなってしまうんだろうか？

　例えようの無い不安な気持ちが僕を襲った。

『今日、すぐにでも彼女に！』
　そして、僕は、ようやく家を飛び出すことができたんだ。
もし里香が途中で見つからなくても、なんとしてでも話を聞いてもらうんだ。

　いや、もちろん携帯と同様、出てくれないかもしれない……。
その時は、まだ『ゴメン』以外、何を伝えれば良いかなんて、整理できていなかったけど、
たったそれだけでも、今日、僕は直接、里香に伝えなくちゃいけないんだ。
許してくれるかどうかなんて、わからないけど……。

　もう随分いろんな道を走ったと思う。でも、彼女はどこにも居なかった。
この先の道を抜けると、彼女の家の前についてしまう。
雨は相変わらずで、僕の表情をごまかし続けている。
辺りは夕方をから、まもなく夜を迎えつつあり、雨雲は闇の成長を手助けしている。

　息を切らしながら、ようやく彼女の家の前に到着した。
傘は差していたけど、酷く濡れた制服が重い。

『傘持ってて、ずぶ濡れはおかしいよな』
　若干抵抗はあったんだけど、そんなことに構っては居られない。
そして、僕は玄関のブザーを押そうとした瞬間に、ある事に気が付いた。

――一階も……二階も明かりが灯っていない。

　ブザーを押して数秒後に確認できたことだった。それは、主の不在を意味していた。 
　どこかで行き違いになったのだろうか？　まだ時間はそんなに経っていない。
多分、里香は、まだ家に帰っていないんだ。母親は夕飯の買い出しにでも行って居るんだろう。

　このまま待つかどうか……。待ち続ければいつか帰って来るだろうけど、もしかすると
里香のお母さんが先に帰ってくるかもしれないし、一緒に帰ってくるかもしれない。
もうすぐ暗くなるし、電話でお母さんを呼び出している可能性だってある。
いや、もっと最悪の事態だって……。

　そんな事を考えると、駆り立てられる不安に居ても立っても居られず、
僕は濡れた生徒手帳をポストに投げ込んで、彼女の家を後にした。
もし今日、会うことができなくても、手帳を返してくれる時に、思いを伝えることができるはずだ。
本当は『ゴメン』って書きたかったけど、都合良くボールペンなんて持っては居なかったから。

　まだ雨がシトシトと降り続ける中、僕は、もう一度、今来た道を駆け戻った。

――深まる闇が、僕の気持ちを、どんどん不安にさせる。

　彼女は……、里香は今どこに居るんだろうか？　僕は、息苦しさと
体にまとわりつく制服に刃向かって走りながら、考えられる場所を思い返していた。
もう一度、家に戻っているかもしれない。それとも、本当に、ただの行き違いだろうか……。

　しばらくして、僕は一つの行き先に考えが辿り着いた。多分、あの場所。
もしかしたら違うかもしれないけど……。

『ここからなら、急げば十分もしない』

　焦りや不安が入り交じる中、あいかわらず意味のない傘を差しながら、黙々と走り続ける。


　夜の公園は、いつもの雰囲気と違って寂しい気持ちになる。子供たちに一時の別れを告げられた、
すべり台やブランコが、雨に打たれて寂しそうにたたずんでいる。
少ない街灯は、ぼんやりと狭い公園を照らし続けている。

　僕たちのベンチは雨に濡れていたし、そこに彼女の姿はなかった。

　走り続けた疲れからか、濡れたベンチでも座りたい気持ちになった。
僕は呆然と、傘を指しながら二人のベンチの前に立ちつくしていた。
溢れそうな気持ちが、胸の奥の方からこみあげる。
格好悪いけど、声を出して泣きたい気分になった。僕は、目をつむって、こぼれそうな涙を
我慢しながら、次にどうしたらいいかを考えていた。

「遅いよ裕一……」
　振り向くと、そこには小さな赤い折りたたみ傘をさした彼女が立っていた。
　僕は突然の里香の呼びかけに唖然とした。
さっき辺りを見回した時には見あたらなかったのに……。
奥の自転車置き場に居たんだろうか？　でも、今はそんな事はどうでもいい。

「里香……、ゴメン」
　僕はすぐに、彼女に、今の想いを伝えた。

「あぁいう場合は、もっと早く追いかけて来なよ。三十分ぐらい待ったよ」
「ゴメン……」
「来ないから、もう帰ろうかと思ったよ。裕一のノロマ！」

「……ゴメン」
　ただ単に、ここに遅く到着した事への謝罪をしているだけみたいだった。
謝りたいのは、それだけじゃないんだけど、まだ気を抜けば涙が溢れそうだったから、
僕はただ『ゴメン』としか言えなかった。

　でも、彼女が待っていてくれた事と、また普通に会話できている事が無性に嬉しかった。
あの日の約束、『ずっと一緒にいよう』という約束を、彼女も守ってくれている様な気がした。
そう思うと、さっきまで不安で一杯だった僕の心は、今は嘘みたいに穏やかになっていた。

「？　裕一、服濡れてるよ？」
「うん……濡れてる」
　僕は自分の服を見回して淡々と答えた。
傘はさして居たんだけど、走り回っていたから、雨や汗で、かなり濡れている。

「傘持ってるのに、何で濡れてんのよ。バカ」
そう言うと、彼女はポケットから小さなハンカチを出して、僕の水に濡れた顔を拭い始めた。
雨なのか、汗なのか、それ以外なのか、もうわからないけど、ゆっくりと拭っている。

「里香、本当にゴメンな」
「うん……いいよこれぐらい」
「……」
　いや、そうじゃないんだけど……。
だけど僕は、ただ黙って目をつむって、じっと彼女のハンカチに顔を預けていた。

「裕一……泣いてるの？」
「……」
　僕の髪の毛の先から、水滴が落ちる。
彼女は最後にハンカチを広げて、僕の髪の毛を拭いてくれた。
捨て犬の様な気分だったけど、その時、確かに僕は幸せを感じていた。

「裕一、そろそろ帰ろっか？　もう暗いから送ってくれる？」
「……うん」
　そして、僕たちは雨の降る中、彼女の家を目指して歩き始めた。
　しばらく二人っきりで、夜の道を無言で傘をさしながら歩く。

『今、僕の傘がなければ、もう一度、あの赤い小さな折りたたみ傘に入れたのに……』
　そう思うと少し寂しい気持ちになった。

　雨は大分弱くなっており、半ば霧状になった雨粒が、道端に並ぶ街頭を幻想的に浮かび上がらせる。
ぼくは思い切って自分から声をかけた。

「あのさ、里香」
「なぁに？　裕一」
　里香は、さっきから、ちょっとやさしい感じで答えてくれている。
僕を気遣ってくれているのだろうか？　自分も傷ついているだろうに……。

「今日……ゴメンな」
　ようやく僕は、部屋での出来事とわかるように彼女に謝罪する事ができた。

「……」
　少し間をおいてから、彼女もようやく口を開いた。

「……凄いドキドキした」
「……うん」
　――僕だってドキドキドキしていたから、彼女の鼓動は、もっと激しかっただろう。

「……体に悪いよ」
「……うん」

「どうなるか……わかんないよ？」
「……ゴメン」

　僕は、それ以上何も言うことができなかった。
『走ったら駄目』とか『本当は学校にも行って欲しくない』とか、
少なからず彼女の体の心配をしてきたつもりだったけど……。
僕は自分の身勝手さに呆れたし、欲望のままに取ってしまった行動を悔いていた。

「えっとね、裕一もさ……男の子だしさ……」
　彼女は恥ずかしそうに、言葉に詰まりながら続けた。

「そう言うのにさ……興味があるのはわかるよ……」
　僕は黙って彼女の言葉を聞いていた。

「凄くＨだしね……」
「……」
　多田コレクションの件といい、今回の件といい、もう反論のしようもない。

「でもね……最初にキスされた時……」
　彼女はうつむき加減で、雨音にまぎれて聞こえないぐらい小さな声でささやいた。

「……ちょっとだけ嬉しかったんだよ」

　僕はドキッとして、里香の方を見た。その時、彼女の表情は長い横髪に隠れていた。

　それから僕たちは、互いに会話も無くなり、ただゆっくりと家の方へ歩き続けた。
香は相変わらず、少しうつむき加減で歩いている。
　最後の言葉は、僕の落ち込んだ気持ちを救ってくれた。さっきの一言がなければ、
この先、もう一度彼女を抱きしめたくなっても、怖くなって思いとどまっていただろう。
それは僕たち二人の将来にとって、少なからず寂しい事であったに違いない。

『彼女も嬉しかったんだ……』
　精一杯の言葉。そう思うと単純に嬉しかったし、自然と悲しい気持ちは薄らいでいた。

　もう数分で彼女の家に着く。それで今日は里香ともお別れだ。
でも、また明日、さっきの公園の僕たちのベンチで、彼女は待ってくれているだろう。
それだけで十分だ。

　雨はもう降っているのかどうかも、わからないぐらい小さくなっていた。
明日の朝には雨で濡れていたベンチも、座れるようになっているだろう。

　僕は右手に持っている傘をゆっくりと持ち替えて、空いた手で彼女の手にそっと触れた。
少し遅れて彼女の手から、僕の右手にチョンと返してくる。
そして、僕は、ゆっくり優しく包み込むように彼女の手を握った。
里香も少し遅れて、ぎゅっと握り返す。
僕たちは、ずっと無言だったけど、その時は、もう言葉は必要なかった。

――そして、彼女の家の前で、僕たちは立ち止まった。

　少し名残惜しい想いを振り切って、互いにゆっくりと握っていた手を離す。
そして、彼女はうつ向いたまま、微かな声でポツリと呟いた。

「もっと……、ゆっくり……ね……」
「ん……？　あぁ」
　そう言うと彼女は、扉の前に向かって、クルッと振り向き、少し照れた顔で微笑んで答えた。

「裕一、送ってくれてありがと」
「あぁ、うん」
　彼女は最後に手を軽く挙げて、僕に別れを告げた。
そしてゆっくりと玄関の扉が閉まり、ようやく長かった二人の一日が終わりを告げた。

　僕はその時、あっけに取られながら彼女を見送ってしまった。
『おやすみ』も、『さよなら』も、『ありがとう』も、気の効いたことは何も一つ言えなかった。
　後になって、ようやく里香の言葉の意味を理解できた僕は、気恥ずかしさで顔を真っ赤にしながら、
彼女の家を後にした。

　しばらくして、置き去りにされた生徒手帳の事を思い出した。
それは、相変わらずポストの中でたたずんでいる。


　　　　　　　　φ　　　　

『ガラガラ――ッ！』
　大きな音を立てて、少し支柱の曲がったシャッターを勢いよく下す。よし、一発で決まった。

最近わかったんだけど、綺麗に一発で閉めるには、少々コツが必要で、はじめの勢いが弱いと
少し間が開いてしまい、そのすき間を閉めるのが結構面倒なのだ。

　心地よい疲れの中、椅子に座って本を読むアルバイトを終えた僕は、自転車にまたがって、
夕飯の待つわが家へと向かった。
いつもはもっと疲労感があるんだけど、今日は足取りも軽く、自転車のペダルもしごく軽い。
それは、この封筒に原因があるわけだ。

　週二回だけなんで、決してもの凄い金額とは言えないんだけど、持つ機会の少ないお札が
何枚か入っていたし、たまに二人で遊びに行くには十分と言っていい金額が、その封筒には
入っている。

　僕は落とさないように大事に、内ポケットに入っている事を何度も確認しつつ、
日の落ちた道を自転車で駆け抜けていく。

『まずはこの前の約束通り、食べに行って……』
『ちょっとまともな三脚があれば、二人で写真もとれるしな……』
『そのうち、映画でも誘おうか……』
『おもいきって温泉旅行とか…』
　とても全部実現するのは無理だったけど、考えると次々にやりたいことが浮かんできて
僕の妄想はどんどん広がって行った。

　頭の中の里香は、微笑んでいたり、ちょっと怒っていたり、温泉で照れていたり、
いろいろな表情を僕に見せている。

『もっと、いろんな所に連れて行ってやるんだ！』
　僕はようやく、それができるんだと思うと、嬉しくて自然とペダルを漕ぐ速度が上がっていった。

　もちろん、お金のかからない所にだって、いい所はたくさんあるし実際にあった。
春の桜並木や伊勢参り、ちょっと広めの公園で散歩とか。僕たちは休日のどちらか一日は、
なるべく二人で出かけるようにしていたし、気に入ったところは、自転車に乗って何度も訪れていた。

　だけど、あまり遠出ができないから、範囲も狭くなって選択肢も限られてしまうんだ。

――この封筒は、僕たちの休日に新しい刺激を与えてくれるだろう。

　僕は、初めて自分で手に入れたお金を、もっとも有効的に無駄なく使う為に、
色々と考えを巡らせていた。
　いつもは、ちょっと距離を感じる帰り道だったけど、今日はあっという間に時間が過ぎていく。
なんだ、もう家は目の前だ。

　僕は、景気よく『ガラガラ』と音を立てて扉を開いた。
そして、いつも通り『お帰り』と母親の声が聞こえた。

　夕飯を速攻でお腹にかき込んだ僕は、お金の使い道を考える事を後回しにして、
四畳半に閉じこもる事にした。
光の入らないように遮光して、暗室の安全光を灯す。
部屋に満ちた酢酸の臭いにも慣れたもんで、昔ほどは気にならなくなった。

　今日は、現像を終えたフィルムを印画紙に焼き付けるべく作業を進めている。
もう作業はこなれてきて、大分失敗することも無くなってきた。
引き伸ばし機にフィルムをセットして、現像の状態を確認していく。

　よしバッチリ、ムラもなく綺麗に取れている。
一枚づつ順番に映し出される映像を眺める。

このフィルムにも色々な表情の里香が収める事ができた。
いろんな角度で、いろんな服装で、彼女が僕に微笑みかけている。

　僕は映し出される彼女の表情に満足しながら、じっくりとフィルムを確認していった。
写真をみる僕の表情は、少し緩んでいるだろうけど、ここには誰もいないし、
ましてや暗室だから頬の緩んだ顔を見られることも無い。遠慮なく頬を緩ませる。

『！　なんだこれ？』

　僕は映し出された映像をみて、少なからずびっくりした。
なんだこれ？　こんな写真を撮った覚えは無いんだけど……。
いや、仮に取りたくても絶対に取らせてくれないだろうし、発見されたら確実に里香に没収される。
いや、それだけじゃ済まない。
そんな非現実的な映像を引き伸ばし機は、写し出していた。
僕はわき上がる罪悪感を押さえつつ、わずかにピンボケ気味の写真をずっと眺めている。

　そこには、もの凄いローアングルで撮影された、制服姿の彼女が立っていた。
ちょっと見下ろして怒った表情にゾクッとする。
スカートの奥のきわどいラインから、スラッと伸びた長い足に、僕の視線は釘付けだった。
いや、見えないんだけど、見えそうというか、逆に見えないのが良いというか、もうなんというか……。
　これは間違いなく、僕の撮ってきた写真の中で、もっとも異彩を放っていた。

『あぁ、あの時だ！　転倒した瞬間にシャッター押したっけ？』
　映し出される映像の前後関係から、撮影された瞬間を思い出した。
里香に怒鳴られて椅子から転げ落ち、その拍子でシャッターを切ってしまったんだ。
僕は奇跡とも言える偶然に心から感謝した。

　もちろん、里香に申し訳ない事はわかっているんだけど、このフィルムは
大事に保管させていただくとしよう。
現像は一枚だけして……、いや駄目だ、フィルムの状態で見れるぐらいがちょうどいい。
それに、里香に見つかったら殺されかねない。いや、やっぱり一枚だけ現像して……。

　僕はこの写真を現像するかどうか、しばらく葛藤していたけど、手慣れた手は、無意識の内に、
順調に印画紙に焼き付けをすませていたし、三分後にはいつのまにか、水の中に一枚の写真が
浮かんでいたんだ。　

　　惜しむらくは白黒写真であったところだが、それは彼女にとって、せめてもの救いになっていた。
でも、逆にそれが、なんとも言えない良い味を出してる。 
　しばらくして、ようやく一通りの現像を終えた。
天井にはプリント済みの印画紙が、何枚も並んでいる。

　とっておきの一枚は、部屋の奥の方にさりげなく吊しておいた。
もし親が入ってきても、すぐには気づかないように上手いこと配置しておく。
あの二人は仲が良いから、もしも発見されて、里香に告げ口でもされたら大変だ。

『今度、部屋のもっと見えにくい場所にも、紐を吊しておこう』
　もう一度、大事な一枚を見上げた僕は、写真の彼女と目があった。
その表情は怒っており、何か言いたげで、僕を見つめている。
邪な考えを持ったことに少々反省したが、『ゴメン今回だけっ！』と心に誓い、
写真の里香に謝っておいた。

　一息ついたので寝転がりながら、今日、手に入れたお金の使い道を考えることにした。
ぼんやりと、天井に並ぶ生乾きの印画紙を眺める。

　ほとんどが里香一人で写っており、隣に自分が居ないことに、若干の寂しさを感じないでもない。
これはもう、買って二人並んで撮るしかない。やっぱり、三脚は外せない。

　古いカメラ雑誌をめくると、値段の安い物から高価な物まで、色々な三脚が載っていて迷う。
高価な三脚を買う程、潤沢に予算があるわけでもないし、残金が寂しくなると、肝心の行きたい所に
行ける回数が減ってしまう。
うーん、悩む。とりあえずは、激安の三脚で我慢するか？

　などと考えを進める内に、頭の片隅に微かな記憶が蘇ってきた。

『運動会で必死に走っている中、チラッと見た、こっ恥ずかしい応援をする親父の姿……』

　確か、あの時、親父の前に、このカメラが乗っかった大きな三脚があったはずだ！
　僕は、すぐに飛び起きて、まだ荷物が混沌としている元親父の部屋の、
押し入れの中を引っかき回し始めた。

　何で今まで忘れていたんだろうか？　親父はカメラに凝っていたんだから、
三脚ぐらい持っていて当然だ。あぁ、信じたくないが、本当に俺は馬鹿かもしれない。

　しばらく押し入れの段ボールをひっくり返し続けて、ようやくそれらしい箱を見つけた。

『こんな奥にしまい込んで、使う気あったのかよ！』

　その箱は、細長くてちょっとだけ重い。開けるとそこには、念願の三脚が入っていた。
これは、かなり嬉しい誤算だ。やや大きく感じたが、贅沢は言っていられない。
もちろん、雑誌に載っていたメーカーの名前が刻まれている。そこそこ良い代物の様だ。

　僕は、無駄な出費をせずに済んだことにホッとしていた。
自分で三脚を買ってから、これを発見した日には、目も当てられないところだった。

　さっそく箱から取り出し、少し白くなったアルミを布で拭いてやる。
今度、遠出する時は、これを持って行って、二人で写真を撮るんだ！
　そう思うと嬉しくって、ついニヤニヤしてしまう。

　天井のとっておきの里香は、相変わらず怒った顔で、ニヤニヤした僕を見つめている。
　三脚の発見で、大きな出費を抑えることができた僕は、残った金額の使い道について、
紙にメモを書きながら、おおざっぱに計算をすることにした。

　印画紙代、数回のデート費用を計算に入れても、まだ、だいぶ余分があるので、
日帰り温泉旅行程度は計画できそうだ。
期待に胸が膨らむが、さすがに混浴は無理だな。
誘った時点で偉いことになりそうだ。

『あと、里香に何か買ってやろう』
　僕は、最初の給料で形に残る物を買うことにした。
安くても良いから、身につけられる物とか……。
空想の中の里香は、銀のチョーカーを首にかけて喜んでいる。
クルッと回って結構可愛かったので、これは絶対に買うことに決めた。

　そうそう、今日バイト先の古本屋の店長に、図書室で探していた本を、
仕入れの時に探してもらうようにお願いしておいた。
渋い選択に店長は目を丸くしていたけど、そのうち手に入ると言っていたから大丈夫だろう。

　いつ手にはいるかわからないけど、購入代金は、あらかじめ残しておかないと行けない。
約五千円と結構出費は大きい。

　そう、僕は、彼女に内緒で我が校の図書室に、その本を寄贈するつもりだ。
そして誰よりも先に、その本を借りて、貸出票の一番目に自分の名前を刻むんだ。
　それから、僕が卒業した後に、里香が本の存在に気が付いてくれれば、
このささやかな計画は大成功なんだけど、実は、そこまでは期待していない。

　もちろん気がついてくれて、手にとって僕の名前を見た時の表情を想像するだけで、
ワクワクするんだけど、べつに、気づかなくてもいいんだ……。

　ただ、僕と彼女がこの高校で過ごした証として、僕らの図書室に『チボー家の人々』が
残り続けるだけで十分なんだ。
そして僕たちが卒業した後に、本を借りた生徒が、僕の書いた落書きをみて、
僕たちの二人の事を感じてくれたらいいなと思う。ちょっと上手く言えないけど。

　そして何十年後かわからないけど、僕はもう一回、僕たち二人の図書室に訪れて、
もう一度、その本を借りようと思う。

――その時、貸出票に彼女の名前が刻まれていたら、本当に最高なんだけど……。

（第一話　おわり） 